上位概念和下位概念

王玉江：上位概念和下位概念 —— English是英语还是英文？

上位概念和下位概念，也叫属概念和种概念。英文是hypernym and hyponym。简单地说，上位概念包含了下位概念；下位概念是上位概念的一个部分。举个例子可能更容易理解。例如，猫和狗都是动物；动物就是猫和狗的上位概念；猫和狗就是动物的下位概念。

概念在我们的大脑里，看不见，摸不着。用中文写下来，就是一个字，或者几个字代表的意义。用英文写下来，就是一个word，或者几个word代表的意义。不少人认为，虽然中英文使用的符号不同，但是它们表达的概念是一样的。实际上，中英文里的概念，有的我们以为一样，不一定一样。

我们先看看中英文里一样的概念。例如，太阳和月亮，英文the sun，the moon。不论是在中国，还是在美国，太阳是同一个太阳，月亮是同一个月亮，因此它们是相同的概念。再例如，父和母，英文father和mother。这两个概念也是一样的。不同的是，英文有一个上位概念parent；中文没有。不过，如果把“父母”两个概念看成一个概念，也可以算是上位概念。

再看看不一样的概念。例如，哥哥和弟弟，有人可能以为brother和它们意思相同，实际上不同。英文里没有哥哥和弟弟这两个概念，brother相当于哥哥和弟弟的上位概念。同样的情况还有姐姐妹妹和sister。

brother和sister有一个上位概念是sibling。当然，中文也可以把兄弟姐妹四个概念当作一个概念，算是上位概念。不过，把四个概念当作一个概念可能是极限了，再多就不行了。例如cousin，堂兄堂弟堂姐堂妹表兄表弟表姐表妹。八个概念连起来，太长了，我一口气都读不完，怎么也不能算是一个概念了。

再例如，爷爷和外公，英文也没有这两个概念，只有grandpa。同样的，奶奶和外婆，英文只有grandma。grandpa相当于爷爷和外公的上位概念，grandma相当于奶奶和外婆的上位概念。但是，在我们中国人眼里，爷爷和外公不是一个类别，奶奶和外婆也不是一个类别，因此中文里没有这两个上位概念。

上位概念是下位概念的归类。各种文化对概念的归类不完全一样，因此中英文里的归类很可能不同。例如，鱼fish是生活在水中的各种动物。中文里，鲤鱼，带鱼，鲸鱼，鳄鱼，都是鱼。英文里，鲸鱼whale是哺乳动物，鳄鱼crocodile alligator是爬行动物，它们都不是fish。生物学里，动植物有自己的学名和科学的分类taxonomy。科学使用的概念和概念分类，要求是准确；我们日常生活中的概念分类，有个大概差不多，就行了。

下位概念比上位概念准确，使用上位概念还是下位概念，取决于我们对准确性的要求。使用上位概念，实际上是把不同的概念混为一谈。例如，饭，大米，稻子，英文把这三个中文概念混为一谈，只有一个上位概念rice。再例如，crime，sin，guilt，中文把这三个英文概念混为一谈，只有一个上位概念，有罪。

虽然上位概念是把不同的下位概念混为一谈，但是上位概念效率高，说一个上位概念等于说了很多下位概念。上课时老师一句话“同学们好”就行了。不需要张同学，李同学一个个地打招呼。几百人的大课，如果一个人一个人地招呼，招呼还没有打完，下课铃就响了。

世界上每一个事物都是独立的，不同的。如果给每一个事物都起一个名称，最准确。但是，有时候做不到。例如苹果。每个苹果都不一样，给每个苹果都起一个名字，没有必要，也不可能。最多，就是给苹果大概分个类，国光苹果，富士苹果。即使能做到，有时候我们也记不住。例如，世界上每一个人都有自己的名字，但是我们不可能知道每一个人的名字。除了身边的人，或者某些名人，世界上绝大多数的人，我们都不知道他们的名字。

下位概念准确，上位概念高效。一般来说，概念划分越细，表达越准确；越粗，效率越高。

科学理论，要求概念划分的越细越好。例如，物质是由分子构成的，分子是由原子构成的，原子是由电子、质子、中子等基本粒子组成的。日常生活中，虽然哥哥弟弟和brother，爷爷外公和grandpa，是不同的概念，翻译时我们把它们当成相同的概念，这些概念对准确性要求不高，能说明问题就行了。

我曾经问过我的英文老师，一个不懂中文的老外，为什么英文的brother不按照年龄分大小？他想了好一会，反问我，为什么要分？他认为brother完全没有必要分大小。我们中国人认为，兄弟按长幼顺序分大小，天经地义。有趣的是，中文也不是全都分，叔叔伯伯分，舅舅就不分。英文不仅什么都不分，干脆一个uncle。

用英文说清楚叔伯舅是很麻烦的。首先要分清楚，uncle是你爸爸这边的，还是你妈妈那边的。爸爸这边的uncle，还要分长幼。这个长幼不是他们年龄的大小，而是和你爸爸的年龄的比较。比你爸爸大的是伯伯，比你爸爸小的是叔叔。解释起来远远没有创造一个新的概念省事。看来，老外是真的不想分，因为英文造一个word很容易。

生活中有很多概念，英文是不同的概念，中文是一个概念。例如，airplane，helicopter，在我们眼里，都是飞机。elevator，escalator，都是电梯。hope，wish，expect，都是希望。liberty，freedom，都是自由。good，well，都是好。astronaut，cosmonaut，taikonaut，都是宇航员。实际情况是，中文里的概念，除了音译词和字母词，和英文完全相同的概念并不多。就连是和不是，和yes or no，也不完全相等。

最后问一个问题。English是英语，还是英文？English既不是英语，也不是英文，而是英语和英文的上位概念，英语和英文是English的下位概念。

参考：

hypernym和hyponym，也有人翻译为上位词和下位词，但是《现代汉语词典》没有收录。

《现代汉语词典》第六版1208页，【属概念】具有包含关系的两个概念中外延较大的概念。如“汉语词典”和“词典”，“词典”是属概念，“汉语词典”是种概念。也叫上位概念。

1689页，【种概念】具有包含关系的两个概念中外延较小的概念。如“汉语词典”和“词典”，“汉语词典”是种概念，“词典是属概念。也叫下位概念。