母语mother tongue是指一个人出生以后学习使用的口语。母语不一定是母语的口语，也有可能是父亲的口语，孤儿院孩子的母语，还有可能是保育员的口语。母语是可以传给下一代的口语。
第一语言first language是一个人说的最溜的口语。当然，第二语言second language就是说得第二溜的口语。世界上有很多人是双语bilingual，他们两种语言说的都溜。
有些人只有第一语言，没有第二语言。过去交通不便，很多人一辈子生活在一个地方，这些人一辈子只说一种口语，就是他们的母语。不论这些人说的是普通话，还是方言，他们只有第一语言，没有第二语言。
现在交通方便了，中国很多说方言的人也说普通话。如果你把普通话和方言看成两种语言（口语），那么既说方言，又说普通话的人就有了第一语言和第二语言。
一般来说，方言是第一语言，不过也不一定，有些人普通话说的比他们的母语（方言）还流利，这时候普通话就是第一语言。上过学的人，他们普通话的流利程度很可能超过他们的母语。
外国也一样，例如土生土长的美国人，他们的第一语言（母语）就是英语，他们也没有第二语言。对土生土长的美国人来说，其他语言都是外语foreign language。
外语和第二语言，这两个概念有时候容易混淆。一种语言是外语，还是第二语言，取决于你说这种语言流利不流利。流利的是第二语言；不流利，或者不会说的是外语。例如，我的第一语言（母语）是普通话；如果我能流利地说英语，英语就是我的第二语言；如果不能，英语就是外语。
一般来说，如果一种语言（口语）不是你的母语，在你生活的地方也不是通用语言，这种语言很可能是外语。如果是通用语言，很可能是第二语言。例如，在中国，英语不是通用语言，对于大多数中国人来说，英语是外语；在美国，英语是通用语言，对于到美国留学或者移民美国的中国人来说，英语就是第二语言。
通用语言通常是当地学校使用的语言（学校语言），有的还是官方语言official language。学校语言，或者官方语言都有对应的文字，母语不一定，很多人的母语没有对应的文字。没有文字对应的口语是低级的口语，只能满足日常生活的需要。
一个儿童，不论他在家说什么语言（方言），到学校就要说学校语言。一个人从小学读到大学，学校语言一般会变成他的第一语言。他的下一代，母语肯定是学校语言，不再是方言。中国现在说方言的人越来越少，原因是教育普及，文盲的父母越来越少。
在美国，小学就移民到美国的孩子，第一语言肯定是英语。大学才到美国读书的人，英语一般是第二语言。要掌握一种文字，一定要会说和这种文字对应的口语，不论是第一语言，还是第二语言，反正不能是外语。
随着教育的普及，学校语言决定人类未来语言的走向。如果不是学校语言，就不会成为下一代的母语。也就是说，不是学校语言的方言最终都会被淘汰。世界语Esperanto不能普及，就是因为世界语不是学校语言。
中国方言多，原因是过去教育不普及，文盲多。欧洲和美国，面积差不多，欧洲人说不同的语言，美国人说英语，原因是欧洲的学校语言，各国不一样，美国的学校统一说英语。
